Este antiguo instrumento fue creado hace más de dos milenios. El astrolabio a veces se llama la primera computadora. Sin duda, este es un dispositivo con el misterio y la belleza más profundos.
El primer astrolabio apareció en la Antigua Grecia. Vitruvio en sus "Diez libros de arquitectura", hablando de un instrumento astronómico llamado "araña", dice que fue "inventado por el astrónomo Eudoxo, y otros dicen: Apolonio". Una de las partes principales de este instrumento era un tambor móvil, donde se dibujaba un cielo con un círculo zodiacal.
Proyección estereográfica descrita en el siglo II d.C. NS. Claudio Ptolomeo en Planisferio. Sin embargo, el propio Ptolomeo llamó a otro instrumento "astrolabón": la esfera armilar. La forma final del astrolabio se desarrolló en el siglo IV. norte. NS. Así, en Alejandría, casi trescientos años después de Ptolomeo, el matemático y filósofo Hipatia fue condenado por la sociedad cristiana en rituales satánicos, que incluían, entre otras cosas, el uso del astrolabio. Su alumno, Theon de Alejandría, dejó copias de notas sobre el uso del astrolabio.
Después de la muerte de Hipatia, Europa "perdió" el astrolabio tras la caída del Imperio Romano. La mayor parte del conocimiento griego antiguo se perdió en Europa occidental, cuya población veía la tecnología griega antigua (y por lo tanto atea) con gran sospecha. Sin embargo, fue cuidadosamente custodiado por seguidores del Islam; su uso del astrolabio está confirmado por muchos hechos. Sin España y su religión islámica, el Renacimiento nunca habría llegado. La mayoría de los textos griegos antiguos encontrados se han traducido al árabe. Posteriormente fueron traducidos al latín, y luego el astrolabio se volvió a presentar a la gran mayoría de europeos.
Los científicos del Oriente islámico mejoraron el astrolabio y comenzaron a usarlo no solo para determinar el tiempo y la duración del día y la noche, sino también para realizar algunos cálculos matemáticos y para predicciones astrológicas. Hay muchas obras de autores islámicos medievales sobre varios diseños y aplicaciones del astrolabio.
Tales son los libros de al-Khorezmi, al-Astralabi, al-Zarkali, al-Sijizi, al-Fargani, al-Sufi, al-Biruni, Nasir ad-Din at-Tusi, etc.
Desde el siglo XII se conocen los astrolabios en Europa Occidental, donde en un principio utilizaron instrumentos árabes, y luego empezaron a fabricar los propios según modelos árabes. En el siglo XVI, se empezaron a realizar sobre la base de sus propios cálculos, con el fin de ser aplicados en latitudes europeas.
El astrolabio alcanzó su pico de popularidad en Europa durante el Renacimiento, entre los siglos XV y XVI, y fue uno de los principales instrumentos de la educación astronómica.
El conocimiento de la astronomía se consideraba la base de la educación, y la habilidad para usar el astrolabio era una cuestión de prestigio y un signo de educación adecuada. Los artesanos europeos, como sus predecesores árabes, prestaron gran atención a la decoración, por lo que los astrolabios se convirtieron en objeto de moda y coleccionables en las cortes reales.