En los años setenta, el arte marcial del Kung Fu se convirtió en un fenómeno en la cultura pop occidental gracias a la serie de culto del mismo nombre. El personaje principal de la serie, un monje fugitivo del monasterio Shaolin, se encuentra en el mundo occidental. Desde entonces, Kung Fu y Shaolin se han asociado con el ícono mediático del monje guerrero con una habilidad extraordinaria.
Pero para los budistas, Shaolin sigue siendo la cuna de una de las formas de religión más importantes, llamada Chan. Chan es una disciplina que valora la superación espiritual a través de la meditación con oraciones y rituales. Fundada en el siglo V d.C. por el monje indio Bodhidharma. Basado en los principios de la contemplación y las artes marciales, está presente en la vida diaria de los monjes y es visto como un remedio para la debilidad física y la pereza.
A pesar de las vicisitudes de la historia, las tradiciones monásticas persistieron hasta la Revolución Cultural de Mao, cuando se cerró oficialmente el Templo Shaolin. Pero la organización formal se mantuvo intacta y en los años ochenta el templo fue reabierto como centro de aprendizaje y atracción turística.
Los estudiantes de karate, judo y tai-boxing a menudo se niegan a reconocer al Kung Fu como un arte marcial debido a su teatralidad y énfasis en probar la propia resistencia en lugar de la del oponente. En cierto modo, esto es cierto. El entrenamiento en Kung Fu se realiza principalmente sin un oponente, ya que nunca debe ser asesinado, y los nombres poéticos de técnicas y movimientos insinúan que esto es más meditación que batalla.
Sin embargo, la única diferencia entre romper una jarra de arcilla y aplastar un cráneo humano con las manos desnudas es la voluntad consciente. A pesar de su comercialización, el Kung Fu conserva un carácter místico y aún está más cerca de la disciplina monástica que de las actuaciones de los gladiadores modernos.