Después de que el simple herbolario Li Qingyun de China muriera en 1933, la noticia de su muerte llegó a las principales publicaciones de diferentes países. ¿Por qué la persona del modesto chino atrajo tanto la atención de los periodistas de todo el planeta? Es muy simple: Lee, según su propia declaración, vivió hasta los 197 años y, a juzgar por los registros oficiales, pudo vivir hasta los 256 años.
El 6 de mayo de 1933, el New York Times publicó un obituario que decía que Li Qingyun había muerto a la edad de 197 años. Y el secreto de la longevidad, dijo, era la siguiente declaración: "Mantén tu corazón en calma, siéntate como una tortuga, camina a paso ligero como una paloma, duerme como un perro". Según información oficial, al momento de su muerte tenía 256 años. Durante su vida sobrevivió a veintitrés esposas, de las que nacieron 180 hijos, y pasó los primeros cien años de su vida comerciando con hierbas.
¿Por qué hay una diferencia de cincuenta y nueve años entre la fecha oficial de su nacimiento y la que anunció el propio Lee? Por extraño que parezca, los investigadores están seguros de que el anciano simplemente olvidó la fecha real de su nacimiento. Desafortunadamente, se sabe muy poco sobre la biografía del herbolario chino. Los documentos oficiales informan que nació en 1677 en la provincia de Sichuan.
A la edad de diez años, aprendió a leer y escribir y logró visitar Shanxi, Tíbet, Gansu, Siam, Annam y Manchuria, donde recolectó hierbas. Esta se convirtió en su principal ocupación durante los siguientes cien años, y más tarde comenzó a vender hierbas que otras personas recolectaban.
En 1748, cuando Li tenía 71 años, se mudó de Chui Jiang Xi a Kai Xian, convirtiéndose en asesor táctico e instructor de artes marciales en el ejército chino. Y en 1927, es decir, después de 179 años, Li visitó al general Yan Sen, de 43 años, en Sichuan. El general estaba fascinado por la apariencia juvenil de Lee, su destreza y fuerza. Fue entonces cuando se tomó la fotografía más famosa, quizás incluso la única, de Li Qingyuan.
Más tarde, el general recordó a su huésped de 250 años, mencionando su paso vivo y buena vista. Lee medía siete pies de alto, tenía una tez rojiza y uñas extremadamente largas. Vale la pena señalar que poco se sabe sobre las circunstancias de la muerte del longevo herbolario. Según algunos, murió por causas naturales, otros, por el contrario, sostienen que antes de su muerte dijo que "hizo todo lo que se necesita en este mundo" y ahora se va a casa. Después de eso, supuestamente partió a otro mundo.
Tras la muerte del herbolario, el general se interesó por la edad real de su huésped. Yan Sen incluso escribió un informe que luego se publicó. En particular, en 1933, se entrevistó a los residentes de la provincia de Sichuan, quienes informaron que habían conocido a Li cuando eran niños y que no había cambiado mucho durante todo este tiempo. Otros notaron que el herbolario había sido amigo de sus abuelos.
Pero la verdadera historia de la vida de Li Qingyuan puede permanecer en secreto con siete sellos. Aunque se ha conservado alguna evidencia de sus contemporáneos. En 1930, el profesor Wu Cheng-tse de la Universidad de Chengdu descubrió documentos imperiales que contenían felicitaciones de Li por su 150 cumpleaños, con fecha de 1927.
Peter Kelder escribió el libro Ancient Secrets of Youth, que tiene una historia contada por el alumno de Li, Da Liu, un maestro de tai chi. En particular, Liu notó que a la edad de ciento treinta años, su maestro se reunió con un anciano ermitaño que le enseñó el arte marcial del baguazhang y el sistema de curación del qigong. El mismo Li informó a Da Liu que su longevidad se debía en gran parte al ejercicio regular, que había practicado durante ciento veinte años.
Y el Dr. Yan Zhin-Ming está seguro de que la longevidad de Li se debe a su vida en las montañas. Y si la información sobre su nacimiento es correcta, entonces se le puede considerar legítimamente la persona más longeva del planeta, aunque Occidente se muestra escéptico al respecto.
Actualmente, oficialmente la habitante más anciana de la Tierra es la francesa Jeanne Louise Calment, quien falleció en 1997, alcanzando la edad de 122 años. Pero aun así, los maestros de las antiguas prácticas chinas dicen que, independientemente de si Li Qingyuan era una persona real o un personaje mítico, su vida se convirtió en una fuente de inspiración para ellos.